液壓系統中的一種執行機構。一般由缸體，缸桿（活塞桿）及密封件組成，缸體內部由活塞分成兩個部分，分別通一個油孔。

由于液體的壓縮比很小，所以當其中一個油孔進油時，活塞將被推動使另一個油孔出油，活塞帶動活塞桿做伸出（縮回）運動，反之依然。

先說它的最基本5個部件：1-缸筒和缸蓋 2-活塞和活塞桿 3-密封裝置 4-緩沖裝置 5-排氣裝置。

每種缸的工作原理幾乎都是相似的，拿一個手動千斤頂來說，千斤頂其實也就是個最簡單的油缸了。通過手動增壓稈(液壓手動泵)使液壓油經過一個單項閥進入油缸，這時進入油缸的液壓油因為單項閥的原因不能再倒退回來，逼迫缸桿向上，然后在做工繼續使液壓油不斷進入液壓缸，就這樣不斷上上升，要降的時候就打開液壓閥，使液壓油回到油箱，這個是最簡單的工作原理，其他的都是在這個基礎上改進的。

油缸和氣缸的優缺點

1--由于氣動系統使用壓力一般在0.2-1.0Mpa范圍，因此氣缸是不能做大功率的動力元件。液壓缸就可以做比較大的功率的元件，使用液壓系統；

2--從介質講空氣是可以用之不竭的，沒有費用和供應上的困難，將用過的氣體直接排入大氣，處理方便，不會污染，液壓油則相反；

3--空氣黏度小，阻力就小于液壓油；

4--但空氣的壓縮率遠大于液壓油，所以它的工作平穩性和響應方面就差很遠。 　　

液壓缸是液壓系統中最重要的執行元件，它將液壓能轉換機械能，并與各種傳動機構相配合，完成各種的機械運動。液壓缸具有結構簡單、輸出力大、性能穩定可靠、使用維護方便、應用范圍廣泛等特點。