在液壓系統中常遇到如下情況：在管道的一端有較大的容腔，例如液壓缸、蓄能器與管路相連接。在管道的另一輸出端處裝一閥門，因為容腔的液容較大，可以認為容腔中的壓力是恒定，當閥門開啟時，管道中的液流以一定的速度流經閥門排出。當閥門突然關閉時，液流不能再排出，在這瞬時，緊靠閥門的液層受到壓縮，這一部分液體的動能轉變為壓力能。這時由于管道其他部分的液體受慣性作用仍以速度向右運動，因此管道中的壓力從閥門開始，依次向左逐層受壓。設管道的長度為L，沖擊壓力波在管道中傳播的速度為C（即液體介質中的聲速),則在閥門突然關閉后在t1=L/C時間內，沖擊壓力將傳遞到大容腔處。在這一瞬間，管道中的油液全部停止流動，而且處于壓縮狀態。

由于大容腔中的壓力低于傳遞來的沖擊壓力，因此管道中的油液又向大容腔中倒流，并且以速度C依次向右使液體壓力逐層降低，當t2=2L/C時，傳遞到閥門處，由于閥門是關閉的，油液因慣性繼續倒流，是閥門處的油壓又進一步降低，這低壓又以聲速C向左傳遞，如此繼續循環往復。但由于往復流動的能量損所致，將逐漸衰減至消失。這種在管路中產生的液壓沖擊，在液壓液體力學中稱為液壓沖擊。

在機床液壓系統中，高速運動工作部件的慣性力，也可引起系統中的壓力沖擊。例如在工作部件要換向或制動時，常在排油管路中，用一個控制閥關閉油路，這時油液不能再從液壓缸中繼續排出，但運動部件由于慣性的作用仍向前運動，在經過一段時間后，運動才會完全停止。這樣也會引起液壓缸和管道中的油壓急劇升高而產生液壓沖擊。

由于液壓系統中某些元件反應動作不夠靈敏，也可能造成液壓沖擊。例如當液壓系統中壓力升高時，溢流閥不能及時迅速打開而造成壓力的超調，或限壓式自動調節的液壓泵，當油壓升高時不能及時減少輸油量而造成液壓沖擊等。